海口的历史起源于汉朝。

在公元前110年（西汉元年），伏波将军路博德征服了百越，设珠崖、儋耳两郡和海南的16个县。而海口则下属于珠崖郡玳瑁县。

在唐代，海口成为琼州的一个港口，它也是通向内地的交通枢纽。在宋代，为了巩固边防，设立了海口浦，因此而得名。

1858（咸丰八年）年，海口开放通商口岸，改名为琼州口。此后，各国先后在这里设立了领事馆。中华民国初年，再次改名为海口。

海口于1950年4月23日解放，人民政府于同年6月1日成立。解放后，海口市属广东省政府管辖，但是海南行政区的首府。

1983年3月，海口实行对外开放。1988年，海口成为海南省省会。