海南历史悠久，古称珠崖、琼州、琼崖。汉武帝元封元年（前110年）开始在岛上置珠崖、儋耳二郡。此后行政建置多变，至唐末，设琼州都督府，领琼、崖、儋、振、万安5州22县。自明洪武三年（1370年），琼州府改隶广东，直到清末。民国时期海南仍为广东省派出机关管辖。1949年4月成立海南特别区长官公署，为副省级政府。1950年5月1日全岛解放后，设海南行政公署，仍隶属广东省。1988年4月成立海南省人民政府，同时建立海南经济特区。
最初的海南移民于历史上分三个时期：首先是新石器时代的早期，黎族先民移入岛内，秦汉之际，临高人迁入岛北部定居；其次，自西汉辟郡至五代时期以中原移民为主，主要分布在岛西北和北部沿海若干州县治所；其后，宋至明清时期规模最大，主要移民来源为闽、粤、桂，经元、明至清达高峰。

 宋代以来，海南人才辈出，其代表人物有宋代的画家、书法家、诗人白玉蟾；元代的纺织革新家黄道婆；明代名医、经济思想家丘浚，著名清官海端；清代探花布政使张岳崧；著名的辛亥革命活动家林文英，伟大的爱国主义和共产主义者宋庆龄。在现代史上海南出了一百多位将军，著名的有中国人民解放军大将张云逸、上将周仕第、中将庄田等；海南革命领导人杨善集、王文明、冯白驹和黎族领袖王国兴等。 

 漫长的海南历史展示出具有海南特色的古代贬官文化、海南革命文化。现拥有众多文物古迹及人文景观。有著名的唐代以后帝王流放“逆臣”的南荒之地－崖州古城及纪念名人的五公祠、海瑞墓、海瑞故居、宋庆龄祖居；还有与天津大沽口、上海吴凇口、广州虎门炮台并称中国清末四大炮台的秀英炮台等历史古迹和中共琼崖“一大”旧址和金牛岭烈士陵园、李硕勋烈士纪念亭等革命名胜。